La Orden de los Hermanos Hospitalarios de San Juan fue fundada en el año 1113 con el propósito de atender a los cientos de miles de peregrinos en su camino hacia Tierra Santa. Pronto fue necesario que la orden asumiera tareas defensivas, de manera que poco a poco los caballeros hospitalarios pasaron a ser monjes-guerreros, al igual que los templarios. De hecho, desde muy pronto fueron evidentes las malas relaciones y la rivalidad entre ambas órdenes, e incluso en varias ocasiones fueron amonestados desde Roma por ello.

En 1142 les fue cedida la impresionante fortaleza llamada Krak de los Caballeros, en Trípoli, que mantuvieron inexpugnable incluso ante el invencible Saladino, hasta su caída, en 1271. Tras una breve entrada en Chipre, los hospitalarios arriban a la isla de Rodas en 1307.
Durante su estancia en la isla (1307 a 1522) construyeron una espectacular ciudad medieval fortificada que resistió heróicamente numerosos asedios musulmanes hasta que en 1522 Soleiman el Magnífico conquistó la ciudad tras 6 meses de penalidades.
Estos dos siglos de permanencia en la ciudad de Rodas nos permiten resumir la historia y costumbres de esta orden de caballería.
La Orden estaba dirigida por un Gran Maestre. Se considera Primer Gran Maestre a Pedro Gerardo, también llamado Beato Gerardo, un monje benedictino piadoso y preocupado por la salud de los maltrechos peregrinos cristianos, a los que prestaba asistencia y "hospitalidad". Fue sucedido por Raimundo Duspuy, que fue quien dotó a la orden de su espíritu militar, además de los tres votos religiosos, castidad, obediencia y pobreza. Vestían de color negro con cruz blanca octogonal en el pecho. En Rodas se construyó un gran castillo que albergaba al Gran Maestre al que también se llamaba Príncipe de Rodas, y que serviría a su vez de último refugio a la población de la ciudad en caso de ataque. Este castillo fue destruido totalmente por una fuerte explosión unos siglos después, porque los turcos usaban de polvorín y almacén de munición el edificio adyacente. Pero ha sido minuciosamente reconstruido siguiendo paso a paso los planos medievales que aún se conservan.

Así mismo los caballeros se agruparon en 7 casas en función de sus lenguas natales, Provenza, Auvernia, Francia, Italia, Aragón-Navarra, Inglaterra y Alemania., y se reunían en las casas de la llamada “calle de los caballeros”, que hoy en día sigue en pie como una de las calles más bellas de la ciudad y que alberga diferentes edificios oficiales (consulados, etc)

También construyeron un gran hospital, igual que en otras localizaciones en el camino hacia tierra santa. Este hospital permanece intacto y sus antaño salas para la recuperación de los cruzados y peregrinos enfermos, hoy albergan el museo arqueológico de la ciudad.


Tras el cruel asedio por los turcos, los caballeros supervivientes abandonaron Rodas y permanecieron sin territorio hasta que en 1530 tomaron posesión de la isla de Malta. Por este motivo, actualmente se les conoce como caballeros de la orden de Malta. En esta isla permanecieron más de dos siglos, hasta que fueron expulsados por Napoleón.

Al contrario que los templarios, la orden de los hospitalarios perdura en nuestros días, su sede está en el Vaticano y se dedica a tareas benéficas o humanitarias.