Si hay una edificación que todos identificamos con el medievo, es el castillo, ya que aunque sus orígenes se remontan a siglos antes, es en la Edad Media cuando estas fortificaciones proliferan por toda Europa. En la península podemos encontrar cientos de castillos en perfecto estado de conservación, muchos de ellos rehabilitados y transformados en elegantes y confortables hoteles. Además muchos de estos castillos han jugado importantes papeles en la historia, de forma que merecen un apartado en cualquier página sobre ella.
Me centraré en el castillo medieval europeo, aunque quería llamar la atención sobre la cantidad de términos árabes que definen su estructura (almena, aljibe, adarve, barbacana...).

De forma general un castillo es un recinto amurallado cuyo papel principal era defensivo, generalmente de localización privilegiada en lo alto de un cerro o una loma, desde la que se divisa todo el horizonte. A sus pies era frecuente encontrar aldeas o ciudades, al abrigo de la protección de sus murallas y soldados.

La estructura del castillo refleja su papel militar y defensivo, aunque por supuesto también sirviera de residencia a nobles o señores y a sus familias, de forma que tras sus muros podemos encontrar aquellas dependencias necesarias para hacer de él un lugar habitable y en ocasiones hasta confortable.

Para entrar al castillo, lo primero es franquear el foso a través del puente, en muchos casos levadizo. Es la primera barrera defensiva través a que nos encontramos en nuestro camino. Las murallas rodean el recinto en su totalidad. Puede ser sencilla o haber varias estructuras amuralladas. Algunos castillos además poseen la llamada barbacana, una muralla exterior de menor altura, generalmente como sobreprotección de zonas más accesibles, como las puertas o los puentes. La muralla en su parte más alta está coronada por las almenas, que facilitan la defensa de los soldados, y tras ellas suele haber un pasillo estrecho por el que se puede transitar para moverse de un lado a otro de la muralla, que recibe el nombre de adarve. En ocasiones hay adarves a diferentes alturas comunicados por intrincadas redes de pasadizos y túneles. Intercaladas entre las almenas, hay torres y garitas con estrechos ventanucos tras los que se apostan los arqueros.

Una vez en el recinto, nos encontraríamos en el patio de armas. Recibe este nombre porque es el lugar en el que se adiestra a los soldados, al que llegan y del que salen, pero en realidad es una especie de gran recibidor que se comunica con las dependencias más importantes del castillo: la armería, la sala de recepción, la capilla, los pasadizos hacia las mazmorras, etc. En una altura inferior además puede haber un aljibe, una especie de depósito de piedra en el que se recogía el agua de la lluvia o se almacenaba el agua trasportada desde ríos o pozos cercanos.

En nuestro camino por el castillo, el lugar más apartado y por tanto más protegido, es la Torre del Homenaje, la parte residencial del recinto. Suele ser una torre cuadrangular que alberga las dependencias privadas del señor, casi siempre decoradas con austeridad y sencillez. La zona más elevada está ocupada por los aposentos, mientras que en la parte más baja de la torre está dedicada a los quehaceres domésticos (cocinas, almacenes de víveres, dependencias de los criados...).

A grandes rasgos, esta sería la estructura básica de un castillo medieval. Pero por supuesto, como en muchos otros ámbitos, no hay dos iguales, cada castillo tiene su estructura, su peculiaridad, sus dependencias y por supuesto… su leyenda.