En cualquier foro dedicado a temática de historia medieval no puede faltar al menos una mención a las cruzadas, campañas militares que al grito de "Dios lo quiere" estaban encaminadas a recuperar territorios santos para la cristiandad. De las varias cruzadas que se realizaron, hay una que siempre me ha atraído por su halo de leyenda y la duda histórica de si realmente sucedió: La "cruzada de los niños". Ha servido de base para el argumento de numerosas novelas, una de ellas fue un libro "de lectura obligatoria" en el colegio y del que aún recuerdo párrafos enteros de memoria. "Cruzada en Jeans", de Thea Beckman.

La mayoría de historiadores creen que la historia que voy a narraros a continuación nunca sucedió:

Corría el año 1212. Jerusalén seguía en manos musulmanas y acababa de "fracasar" la Cuarta Cruzada. (Lo pongo entre comillas porque ésta sería otra larga historia, pero para resumir lo que sucedió diré que los cruzados cambiaron los planes sobre la marcha y decidieron tomar Constantinopla en lugar de Tierra Santa). El espíritu de las cruzadas decaía por toda Europa, y es en este momento cuando surge la figura de los niños-enviados-de-Dios. Hay dos leyendas paralelas, una que se sitúa en Francia y otra en Alemania. La historia es similar, el destino final el mismo, y sólo cambia el nombre de sus personajes, Estebán el francés y Nicolás el alemán. Ambos son pastores, analfabetos, y de forma repentina sienten la llamada divina que les lleva a peregrinar de ciudad en ciudad y de pueblo en pueblo para crear un gran ejército infantil. El razonamiento es que, cuando un ejército de miles de niños llegue a las puertas de Jerusalén, los sarracenos huirán despavoridos ante la pureza de su corazón infantil. Ambos pastores predican que, con la ayuda de Dios, sobrellevarán las tribulaciones del camino. Ambos pastores creen que, como ante Moisés, las aguas del mar se separarán para dejar pasar al ejército inocente. Una vez en Jerusalén, serían felices para siempre.

No resulta difícil de creer que miles de niños se unieran a semejante locura, huyendo de la miseria, de las calles atestadas de mendigos y rufianes, del maltrato y el trabajo. Pero lo que resulta más increible es que no eran solamente niños pobres y humildes los que componían el cada vez más nutrido ejército, sino que niños de clases más acomodadas se escapaban de sus hogares para unirse a la "aventura", y que incluso algunos nobles enviaron voluntariamente a sus hijos para que una vez en Jerusalén pudieran optar a altos cargos de gobierno.
Pronto, la gran marea de niños se puso en marcha hacia Tierra Santa, y pronto fue evidente la terrible realidad. Se dice que hasta 13000 niños se unieron en Francia y 20000 en Alemania. Muchas bocas que alimentar en dos "ejércitos" sin organización de ningún tipo, así que los niños no dudaban en robar para alimentarse. Las ciudades por las que pasaban les cerraban las puertas como si fueran apestados y los campesinos enfurecidos les hacían frente para proteger sus cosechas. La cruzada alemana atravesó los Alpes para llegar al mar. Miles de niños murieron de hambre, frío y agotamiento.
Exhaustos, los niños llegaron al puerto soñado, a Marsella los franceses y a Brindisi los alemanes. Como es de esperar, las aguas del mar no se separaron ante el "poder" de los pastores. En el caso de los niños alemanes, el obispo de Brindisi les ordenó volver a sus casas, aunque no les proporcionó ningún tipo de ayuda para hacerlo, los niños se dispersaron y su historia quedó en el olvido. Los niños franceses corrieron peor suerte: mercaderes sin escrúpulos les ofrecieron sus barcos, cinco, para "llevarles a tierra santa": dos de los barcos naufragaron, y los niños de las tres restantes alcanzaron las costas de Alejandría, donde fueron vendidos en el mercado de esclavos.

Terrible historia... ¿Real?...

¿Recordais el cuento de Barba Azul de Charles Perrault? Trata de un noble que tras casarse le entrega a su esposa las llaves de todas las estancias de la casa, incluyendo la llave de la llamada "estancia prohibida", y en la que ella no debe entrar. La curiosidad arrastra a la joven a abrir la puerta prohibida, y descubre con horror los cadáveres de las anteriores mujeres que rompieron la prohibición. La llave se le cae de la mano y se mancha de sangre, así que Barba Azul la descubre y ... ... menos mal que en el último instante la rescatan.

Bien, pues lo que parece un cuento "de hadas" está basado en hechos reales, acaecidos en la primera mitad del siglo XV. Gilles de Rais, perteneciente a una importante familia de la nobleza francesa, era el prototipo de perfecto caballero: valeroso en combate, diestro en el arte de la guerra, y protector de la doncella Juana de Arco. Llegó a ser nombrado Mariscal de Francia. Su aspecto físico era imponente, pero su rasgo más llamativo era su barba negra con un tinte de color azulado. Pero las derrotas en el campo de batalla y la ejecución de Juana de Arco, de la que se cuenta que estaba enamorado, le llevaron al borde de la locura, y se encerró en su castillo, donde dio rienda suelta a todo tipo de vicios y excesos: fiestas interminables, rituales mágicos y experimentos de alquimia, y finalmente secuestros y asesinatos de niños y adolescentes a los que torturaba hasta la muerte. Videntes, brujos y hechiceros, alquimistas y nigromantes participaban en estos rituales en los que se estima que pudieron morir hasta 200 niños. En los primeros momentos, los campesinos de la región no se atrevieron a hacerle frente, pero la situación se hizo insostenible y terminaron denunciándole a las autoridades. Se abrió una investigación, y cuando consiguieron entrar en el castillo, a los presentes se les heló la sangre ante las atrocidades de las que fueron testigos. Gilles de Rais se confesó culpable y fue ejecutado en 1440.